發(fā)動機在工作時會產生很大的熱量從而溫度升高，發(fā)動機溫度的升高會導致發(fā)動機零部件金屬性能下降，強度降低，從而容易損壞，溫度升高還會引起潤滑油的黏度下降，破壞油膜，導致發(fā)動機潤滑惡化，從而損壞發(fā)動機，所以須在發(fā)動機工作的時候把它產生的熱量及時散發(fā)掉。

早期的發(fā)動機是通過直接在發(fā)動機表面鑄造或者焊接金屬散熱片，加大發(fā)動機與空氣的接觸面積從而冷卻發(fā)動機即風冷發(fā)動機。(一種是自然風冷一種是強制風冷)。隨著技術的發(fā)展，發(fā)動機的功率越來越大，這種冷卻技術已經不能有效的降低發(fā)動機工作溫度了于是出現(xiàn)了水冷技術---在發(fā)動機(缸體)上開有好多溝槽，冷卻水通過水泵加壓流過溝槽，直接把發(fā)動機工作的時候產生的熱量吸收走再到另外的散熱器中把熱量散發(fā)到空氣中。

由于水的熱容量(單位質量的物體每升高一攝氏度所吸收的熱量)比空氣大的多，所以水冷卻發(fā)動機的效率要比空氣冷卻(風冷)的效率大的多。